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장기 이식의 현주소

선천적으로 타고난 장애나 피치 못할 사고로 치료를 위해 장기 기증을 기다리고 있는 사람들이 있습니다. 이들에게 장기 기증은 새로운 삶을 살 수 있는 소중한 기회가 됩니다. 국내 기준 2023년 장기 이식 대기자는 5만 1,857명이었지만 이식 건수는 1,943건에 불과했습니다. 장기 이식은 대부분 뇌사 판정을 받은 기증자를 통해 진행되는데 2023년의 뇌사 기증자 수는 483명에 그쳤습니다. 

기증된 장기의 수요와 공급 간의 큰 격차는 이식 과정을 더욱 효율적으로 관리할 필요성을 강조합니다. 장기 이식은 뇌사자와 유가족의 어려운 결정으로 고귀한 여러 생명을 살리는 수술이기 때문에 우선 순위와 지리적 위치 등의 다양한 요소를 빠르게 고려하여 장기가 이송되어야 합니다. 이 과정에서 정보들의 신뢰성 확보와 실시간 업데이트 및 연결이 매우 중요합니다. 이러한 특성을 블록체인으로 해결하려는 연구가 진행되고 있습니다. 

블록체인 기반 장기 매칭 시스템의 연구

2024년 7월, 국립금오공과대학교 전자공학부 김동성 교수 연구팀을 중심으로 미국 하버드대 메디컬 스쿨과 호주 뉴사우스웨일스대 연구진이 함께 발표한 논문이 주목받았습니다. 논문 제목은 블록체인 기반 장기 매칭 시스템을 의미하는 BOMS(Blockchain-enabled Organ Matching System)로 네이처(Nature Publishing Group)의 사이언티픽 리포트에 게재되었습니다. 

사람의 생물학적 특징과 임상기록을 비롯한 다양한 요소뿐만 아니라 매칭 결과까지 블록체인에 저장하여 장기 기증의 우선 순위 목록을 투명하게 관리한다는 것이 주된 내용입니다. 혈액형과 백혈구 항원(HLA)뿐만 아니라 기증자와 수혜자의 키와 체중으로 장기의 크기를 계산하고, 나이까지 고려하여 불일치 영향을 최소화시켜 이식자의 생존률을 높일 수 있도록 했습니다. 또한 이식 후 가장 오래 생존할 가능성이 있는 환자, 거부 반응을 피하기 위해 호환성 비율이 가장 높은 환자, 임상 후의 대체 치료의 가용성 확인 등을 고려하여 우선 순위가 결정됩니다. 

이러한 과정을 스마트 계약(Smart Contract)으로 관리하여 장기 기증의 일치 조건이 발생할 경우 이식을 기다리는 환자나 의료팀에게 자동으로 메시지를 보낼 수 있습니다. 또한 기증자와 수혜자, 수술을 담당하는 외과의를 비롯하여 수술에 이르는 모든 과정의 정보를 블록체인으로 관리하여 추적하는 것이 가능합니다. 이를 통해 장기 이식 과정에서 발생할 수 있는 사기나 장기 할당 절차의 조작 가능성을 배제하여 투명성을 유지하고, 보안까지 지킬 수 있습니다. 또한 스마트 계약을 통해 자동화된 프로세스를 구현할 수 있다는 것도 장점입니다. 

실제로 블록체인을 활용한 장기 기증 관리 체계가 도입되는 경우도 있습니다. 아랍에미리트(UAE)의 보건예방부(MoHAP)는 Dhonor Health Tech와의 협업을 통해 장기 기증 앱, 하얏트(Hayat)를 선보였습니다. 아랍어로 생명을 의미하는 하얏트는 블록체인이 적용된 서비스입니다. 기증자들이 사망 후 장기를 기증하겠다는 서약을 할 수 있고, 장기 이식이 필요한 환자들도 앱을 통해 대기자로 등록하는 것이 가능합니다. 모든 데이터들은 블록체인으로 관리되며 이식 수술을 담당하는 병원과도 연결됩니다. 혈액형과 백혈구 항원 등의 중요 조건 일치 여부를 확인해 기증자와 대기자를 매칭하고, 수술 후에는 수혜자의 기대 수명까지 예측한다고 합니다. 

블록체인과 건강 관리의 융합을 통해 기대되는 미래

블록체인 기반의 장기 기증 관리가 기증자의 건강 관리 서비스와 연계된다면 그 효과는 더욱 커질 것으로 예상됩니다. 예비 기증자의 건강 상태를 지속적으로 모니터링하고 관리하며 평소에는 건강한 상태를 유지하도록 돕는 역할을 하고, 누적된 데이터를 통해 향후 이식이 필요한 경우가 발생할 경우 더욱 정밀하고 신뢰성 높은 매칭이 가능해질 것입니다. 예를 들어 기증자의 건강 데이터를 통해 적합한 수혜자를 더 정확히 찾아내고, 이식을 기다리는 과정에서 발생할 수 있는 리스크를 줄일 수 있습니다. 이는 기증자와 수혜자 모두의 건강을 지키는데 큰 도움이 될 수 있으며 장기 기증의 성공률을 높이고 사회적 신뢰를 증진시키는 데 중요한 역할을 할 것입니다.

블록체인 기반 장기 관리는 단순히 현재의 문제를 해결하는 것을 넘어 더 나은 미래를 위한 기반을 마련하는 기술이 될 전망입니다. 투명성과 효율성을 극대화하여 많은 사람들이 생명을 이어받고 새로운 삶을 살 수 있는 기회를 제공하는데 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.

커넥팅랩 현경민