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최근 전 세계적으로 AI 열풍이 불면서 데이터센터가 전기를 블랙홀처럼 빨아들이고 있습니다. 중국과 AI 패권 경쟁을 벌이고 있는 미국도 예외는 아니죠. 미국 내에서도 AI가 야기하는 전력 부족 현상과 전기 요금 상승에 대한 불만이 커지는 모습입니다. 

이런 흐름에 맞춰 일부 비트코인 채굴 기업들은 AI 데이터센터로 ‘겸업’을 선언하고 있습니다. 최근 몇 달 동안 비트코인 가격이 하락하면서 AI 데이터센터가 더 많은 이익을 창출하는 경우들이 생기고 있다는 것이죠. 이들은 채굴이 매력적인 곳에서는 채굴을 하고, AI 데이터센터 수요가 많은 곳에서는 고성능 채굴기를 이용해 AI 작업을 합니다. 

비트코인 투자자들은 채굴 기업들의 이러한 모습에서 ‘비트코인이 우선순위에서 밀리는 것이 아닌가’ 하는 불안함을 느낄지도 모릅니다. 하지만 낙후된 미국의 전력망 구조를 감안했을 때, 이같은 변화는 오히려 급격한 AI 도입으로 인한 전력 부족 현상을 완화해주는 측면이 있습니다. 더불어 앞으로도 AI와 비트코인이 함께 ‘윈-윈(win-win)’ 할 수 있는 구도를 만들어줄 가능성이 높습니다.

오리 곡선(Duck Curve)

우리의 일상적인 전력 수요는 사람들이 출근하기 전인 아침과 퇴근 후 집에 돌아오는 저녁 시간에 최고조에 달하고, 일과 중인 낮 시간대에는 뚝 떨어집니다. 이 전력 수요 추이를 그래프로 그리면 그 형태가 마치 오리의 윤곽을 닮았다고 하여 이른바 '오리 곡선(Duck Curve)'이라고 부릅니다.

대표적인 오리 곡선(Duck Curve). (본 콘텐츠는 생성형 AI를 이용하여 제작되었습니다)

특히 태양광이나 풍력 등 신재생 에너지 발전 비율이 높은 지역은 햇빛과 바람이 강한 낮 시간에 전기가 과잉 생산되지만, 이를 대용량으로 보관하거나 멀리 전송하기가 매우 어려워 엄청난 양의 에너지가 그대로 버려지곤 합니다.

비트코인 채굴자들은 철저히 이윤을 극대화하기 위해 바로 이 '오리 곡선의 가장 깊은 골짜기', 즉 전력 수요가 바닥을 쳐서 전깃값이 헐값이 되는 시간대에 버려지는 에너지를 싹쓸이하며 집중적으로 채굴기를 돌립니다. 반대로 전력 수요가 폭증하여 요금이 비싸지는 피크 시간대에는 적자를 피하기 위해 기계의 전원을 완전히 꺼버리며 전력망에 부담을 주지 않습니다.

전력 헷징(Hedge)과 되팔기(Resell)

일부 주에서는 채굴자들이 전력 공급업체와 장기 계약을 맺고 특정 기간 동안 전기를 '고정 요금(Flat rate)'으로 구매하는 헷징(Hedge) 계약이 허용됩니다. 평상시(약 85%의 시간)에 채굴자들은 실제 시장 가격보다 전깃값을 조금 더 비싸게 지불(Overpaying)하는 손해를 감수하면서 운영 비용의 불확실성을 없앱니다.

전체 시간의 85%(평상시): 전력 가격은 이와 같은 안정적인 모습을 보입니다.

하지만 폭염이나 극심한 한파 등 기상이변으로 사람들의 전력 수요가 폭증해 전깃값이 천정부지로 솟구치는 위기 상황(약 15%의 시간)이 오면 마법이 일어납니다. 채굴자들은 즉각 채굴 기계의 작동을 멈추고, 미리 고정 가격에 확보해 둔 전력을 전력망에 다시 판매합니다. 이는 전력이 가장 절실한 순간에 시장에 공급을 늘려주어 일반 소비자들의 전기 요금 폭등을 막아주는 강력한 방파제 역할을 합니다.

나머지 15%(가격 급등 시): 전기 요금을 헷징(고정)해 둔 비트코인 채굴자는 미리 구매해 둔 전력을 시장에 다시 되팔 수 있습니다.

텍사스 전력망의 '조광기(Dimmer Switch)'

실제로 채굴 산업이 발달한 텍사스에서는 채굴자들이 전력망 운영 기관과 '보조 서비스(Ancillary services)'라는 특별한 계약을 맺습니다. 이는 전력망에 과부하가 걸릴 위기가 오면, 정부나 기관이 언제든 채굴장의 전원을 마치 조명 밝기를 부드럽게 조절하는 '조광기(Dimmer switch)'처럼 즉각적으로 줄이거나 끌 수 있는 권한을 가지는 대신, 채굴자는 기계를 끄는 대가로 고정 수수료를 받는 윈-윈(Win-Win) 구조입니다.

기업에게 기계를 멈추는 대가로 돈을 준다는 것이 직관적으로는 이상하게 들릴 수 있지만, 정전(Blackout) 사태로 인해 발생하는 천문학적인 피해를 생각하면 결과적으로는 막대한 사회적 비용을 아껴줍니다. 실제로 텍사스에서는 비트코인 채굴자들의 적극적인 보조 서비스 참여 덕분에, 2023년에서 2024년 사이 일반 납세자들이 부담해야 할 전력 조달 비용이 무려 74%나 절감되었습니다.

즉, 비트코인 채굴은 버려지는 에너지를 돈으로 바꿔주어 친환경 발전 기업의 수익성을 보장해 주는 든든한 후원자이자, 위기 상황에서는 전력을 내어주고 전력망의 균형을 즉각적으로 맞춰주는 세상에서 가장 거대하고 유연한 '그린 배터리' 역할을 수행하고 있습니다.

전기가 '무기'가 되는 시대, 비트코인의 전략적 가치

그렇다면 여기서 한 걸음 더 들어가 보겠습니다. 단순히 '전력망에 도움이 돼서' 좋은 걸까요? 아닙니다. 지금 세계는 자원 무기화가 일상이 된, 사실상의 '전시 경제(War Economy)' 체제로 돌입하고 있습니다.

미중 패권 경쟁의 핵심 승부처는 결국 'AI 주도권'입니다. AI 데이터센터를 얼마나 많이, 안정적으로 가동할 수 있느냐가 국가의 명운을 가르는 시대가 되었습니다. 문제는 전력입니다. 국가 안보를 위해 AI 데이터센터를 무한정 늘려야 하는 각국 정부의 입장에서 가장 큰 문제는 AI가 쓸 수 있을 만큼의 충분한 전력을 어떻게 만들어내는가입니다. 

하지만 앞서서 설명했듯, AI는 24시간 같은 강도로 돌아가지 않습니다. AI가 가장 활발하게 돌아가는 시간대에 맞춰서 전력 공급을 설계하면 너무 많은 비용이 발생하게 됩니다. 누군가는 AI가 덜 돌아가는 시간에 쏟아지는 전기를 사용해줘야만 합니다.  

이런 측면에서 비트코인 채굴 산업은 유용한 대안이 될 수 있습니다. 지금도 미국에서는 일부 채굴 기업들이 AI 전력이 모자랄 때는 전기를 양보하며 전력망을 안정화해 주고, 전기가 남아도는 시간에는 비트코인 채굴로 유휴 전력을 흡수하고 있습니다. AI 데이터센터와 함께 국가적 차원에서 전략적으로 육성할 필요가 있는 인프라의 성격을 가지게 된 셈입니다. 

통화 가치를 방어하는 '디지털 에너지(Digital Energy)'

비트코인은 막대한 물리적 에너지를 투입해(채굴) 만들어낸 '디지털화된 에너지'입니다. 물리적 에너지(석유, 가스)는 국경을 넘어 이동하거나 보관하기 어렵지만, 비트코인으로 응축된 에너지는 빛의 속도로 전 세계 어디든 전송 가능합니다. 에너지가 무기가 되는 시대로 접어들면서, 세계 주요 국가들은 자국 통화 가치를 방어하고 경제적 주권을 지키기 위해 달러나 금괴와 함께 이 ‘디지털 에너지’를 활용하게 될 가능성이 높지 않을까 생각합니다. 

결국 이러한 흐름은 국가가 AI 시대에 맞는 전력망을 구축하고 비트코인 채굴을 장려·보유하는 단계로 이어질 것입니다. 미국이 지난해 비트코인을 전략 자산(Strategic Reserve)으로 지정한 배경에도 이러한 비트코인의 독특한 물성이 작용하지 않았나 싶습니다. 아직 미국 정부가 전략 자산과 관련한 구체적인 움직임을 보이지는 않고 있지만, 날이 갈수록 심화되는 AI 경쟁을 볼 때 그 날이 그다지 멀지 않은 것 같습니다. 

*본 셀럽의 조언 콘텐츠는 필자의 개인적 의견 및 해석을 바탕으로 작성된 것으로, 당사는 그 내용의 정확성·신뢰성·완전성을 보증하지 않으며 당사의 공식 입장을 대변하지 않습니다. 

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